Wszystkie historie mają swój koniec. Także te najpiękniejsze, jak ta, którą Leo Messi napisał z reprezentacją Argentyny przez dwadzieścia jeden lat. Wydawało się niemożliwe, żeby ten moment mógł nadejść, ale dziesiątka Interu Miami nigdy już nie założy koszulki albicelestes. W nocy z wtorku na środę czasu polskiego, w meczu rozpoczętym o pierwszej, as z Rosario pożegnał się z Argentyną ostatnim tańcem na stadionie Monumental w Buenos Aires, rozstrzygniętym wygraną 3:0 nad Beninem i golem z rzutu karnego.
Wynik miał tego wieczoru niewielkie znaczenie. Już w godzinach przed spotkaniem na Monumental czuło się szczególną atmosferę. Argentyna wiedziała, że to nie jest kolejny mecz i że tym razem naprawdę przyszła pora pożegnać wielkiego kapitana. Trybuny wypełniły się flagami, koszulkami z dziesiątką i napisami dedykowanymi piłkarzowi, który na zawsze zmienił historię argentyńskiego futbolu. Na murawie rozłożono wielką koszulkę z numerem 10 i słowem „gracias". Nikt nie potrafił powstrzymać łez — ani sam Messi, który próbował się trzymać przez cały czas, ani jego koledzy, ani jego rodzina, ani znaczna część osiemdziesięciu pięciu tysięcy kibiców obecnych na stadionie.
Owacja w dziesiątej minucie i łzy Scaloniego
Emocje dało się wyczuć już przy hymnach. Lionel Scaloni, selekcjoner, który odmienił karierę Messiego w reprezentacji, miał łzy w oczach jeszcze przed pierwszym gwizdkiem. Jeden z najbardziej wyjątkowych momentów przyszedł w dziesiątej minucie, kiedy Monumental zgotował kapitanowi ogłuszającą owację, a cały stadion wstał, żeby pożegnać piłkarza, który wyniósł albiceleste na szczyt świata. Grę przerwano na kilkadziesiąt sekund, a nad stadionem rozbłysły fajerwerki. Każde dotknięcie piłki przez dziesiątkę z Rosario zamieniało się w kolejny dowód sympatii.
Sam mecz Argentyna rozstrzygnęła po przerwie. Pierwsza połowa zakończyła się bez goli, choć Messi miał w niej cztery strzały, a bramkarz Beninu zatrzymał jego uderzenia z dystansu i z bliska. Wynik otworzył zaraz po zmianie stron Nicolás Otamendi po podaniu kapitana, w 61. minucie podwyższył Nico Paz, również po asyście Messiego, a w 71. minucie sam Messi pewnie wykorzystał rzut karny, posyłając piłkę pod poprzeczkę. Stadion skandował wtedy jego nazwisko. Argentyńczyk rozegrał pełne dziewięćdziesiąt minut.
Kapitan Beninu wręczył Messiemu pamiątkową koszulkę, statuetkę i list. Po meczu nad Monumental odbył się pokaz dronów, w którym kibice spodziewali się specjalnej wiadomości dla swojego idola — a kiedy najpierw uhonorowano sponsora reprezentacji, z trybun rozległy się gwizdy.
„Najsmutniejszy dzień mojej kariery"
Messi odszedł jako najlepszy, na boisku i poza nim. Znów był decydujący, pomagając swojej drużynie wygrać. A po meczu wygłosił prawdopodobnie jedno z najdłuższych przemówień, jakie mu się pamięta. „Pierwsze, o czym myślę, to mój tata. Pozostaje mi tylko dziękować. Jak powiedziałem w liście, to była wielka duma, bronić tej koszulki przez ponad 20 lat. Nawet w najtrudniejszych momentach nigdy nie przestałem walczyć, dawać maksimum. Nieprzyjeżdżanie tu będzie bardzo dużym bólem. Chciałbym przyjeżdżać całe życie. Gra dla Argentyny to najpiękniejsze, co może cię spotkać. Jak mówiłem, choć chcę być tu przez całe życie, czuję, że to jest ten moment" – zaczął.
„Na ostatnim mundialu było za dużo tego, co przyszło mi przeżyć. Mieliśmy marzenie, żeby znów zostać mistrzami świata, byliśmy bardzo blisko. Nie stało się nic dziwnego: mecz z Anglią był dla nas bardzo dużym obciążeniem fizycznym, w nogach i emocjonalnie. Dotarliśmy na styk. Walczyliśmy tak, jak zawsze, z kolegami, z którymi przyszło nam wygrywać, i z tymi, z którymi nie udało się zostać mistrzami. Wszyscy koledzy zostawili wszystko dla tej koszulki. Chcę im podziękować za czas, jaki przyszło mi przeżyć z tą grupą. Oni sprawili, że zostałem mistrzem świata, Ameryki, zdobyłem Finalissimę, wszystko, co rozegraliśmy. To była ogromna duma dzielić to z nimi, na boisku i poza nim. Wychodziłem walczyć, bo obok mnie byli wojownicy, którzy zostawiali tam życie" – dodał.
„Będzie mi ogromnie brakowało gry tutaj. Zawsze dostawałem wielką sympatię, od początku do końca. Jestem wdzięczny za to, co przyszło mi przeżyć. Dziękuję za cały ten czas: gdziekolwiek byliśmy, pełny stadion, niezależnie od tego, jaki to był mecz. Byli wszędzie, robiąc ogromny wysiłek, podróżując na mundiale. Zawsze wszędzie jesteśmy gospodarzami. W tym miejscu przyszło mi przeżyć jeden z najszczęśliwszych momentów mojego życia: grę tutaj po wygraniu mundialu. Dziś widzę te nagrania i wzruszam się. To było coś spektakularnego. Bardzo dziękuję. Dziś przypada mi chyba najsmutniejszy dzień mojej kariery. Będę po tej stronie, wspierając tych chłopaków i tych, którzy przyjdą. Zawsze zjednoczeni. Zostało więcej niż udowodnione, że kiedy jesteśmy zjednoczeni, pokonaliśmy wszystko. Przyjdą trudne momenty i wtedy musimy być tu bardziej niż kiedykolwiek. Żeby osiągać wielkie cele, trzeba budować silne grupy. Są ludzie, którzy chcą widzieć reprezentację w złym stanie, i nie trzeba dawać im tej satysfakcji. W trudnych momentach widać grupę. Byliśmy grupą nadzwyczajną. Mówiłem więcej niż kiedykolwiek, ale nie chcę stąd odchodzić. Bardzo dziękuję. Kocham was" – zakończył wyraźnie wzruszony.
Barça wróciła do złota z Pekinu
Historia Leo Messiego na zawsze pozostanie związana zarówno z reprezentacją Argentyny, jak i z Barçą. Koszulka albicelestes i koszulka Blaugrany to te, które nosił najczęściej w swojej długiej karierze, i to z nimi zdobył najważniejsze tytuły. Emocje po pożegnaniu nie zostały zresztą na stadionie River Plate, lecz rozeszły się po całym świecie. Słowa Messiemu zadedykowało mnóstwo osobistości, między innymi Neymar i Ronaldinho, a tuż po zakończeniu meczu z Beninem swój głos dodał klub z Barcelony.
Na oficjalnym koncie Barça opublikowała zdjęcie Messiego ze złotem olimpijskim zdobytym w 2008 roku i krótki tekst: „Od tego złota w Pekinie 2008 niezapomniana kariera, w której pisał historię z Albiceleste. Gratulacje, Leo, za to, że dalej czynisz wielką koszulkę Argentyny". Wybór tego właśnie zdjęcia nie był przypadkowy. Latem 2008 roku Barça opierała się przed wypuszczeniem Messiego na igrzyska w Pekinie, bo potrzebowała go na eliminacje Ligi Mistrzów. FIFA zobowiązała klub do zwolnienia zawodnika i Leo poleciał do Chin. Barça odwołała się do Trybunału Arbitrażowego ds. Sportu, który przyznał jej rację, ale Pep Guardiola, dopiero co przybyły na ławkę, zdecydował nie żądać powrotu piłkarza i pozwolić mu zostać z albiceleste. Messi zdobył dwa gole, a Argentyna sięgnęła po złoto po zwycięstwie nad Nigerią 1:0, po bramce Ángela Di Maríi. Była to pierwsza wielka radość wychowanka La Masii w reprezentacji.
Pożegnania z Camp Nou wciąż nie było
Teraz wielką niewiadomą pozostaje, czy Messi będzie miał również swoje pożegnanie z Barçą. Trzeba przypomnieć, że odszedł z klubu latem 2021 roku, nie mogąc pożegnać się na boisku ani przed publicznością Camp Nou, po nagłym rozstaniu wywołanym sytuacją finansową Barçy. Joan Laporta już kilka razy zapewniał, że hołd jest przygotowywany, ale szczegóły nadal nie są znane. Najprawdopodobniej przyjdzie, kiedy Messi zakończy piłkarską karierę.
Bilans: 208 meczów i 126 goli
Messi zamknął karierę w reprezentacji z 208 występami, 126 golami i 69 asystami. Pierwszy mecz w kadrze rozegrał 17 sierpnia 2005 roku, w wieku 18 lat. Z Argentyną zdobył mistrzostwo świata w 2022 roku, dwa razy Copa América, Finalissimę oraz złoto olimpijskie w Pekinie. Pożegnalne spotkanie z Beninem było jego dwieście ósmym i ostatnim w barwach narodowych.
